Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил скромную девушку по имени Аннушка, чья искренняя доброта и простота сразу тронули его сердце. Вскоре он сделал ей предложение, и Аннушка стала его женой, а затем подарила ему наследника — сына.
Её сестры и мачеха, благодаря неожиданной удаче, тоже оказались при дворе. Однако вместо благодарности они лишь завидовали положению Аннушки. Им было мало роскоши, окружавшей их, и они жаждали большего влияния и власти.
Когда царь Салтан уехал по государственным делам, завистливые родственницы воспользовались его отсутствием. Они перехватили письмо, отправленное ему, и заменили его другим, в котором очернили Аннушку и её новорождённого сына. Прочитав ложные обвинения, царь пришёл в ярость, но велел ждать своего возвращения для разбирательства.
Однако это письмо тоже не дошло до адресата — сестры с мачехой снова подменили его, отправив жестокий приказ. В результате ни в чём не повинную царицу с младенцем заточили в бочку и бросили в бескрайние океанские воды, обрекая на верную гибель.
